Gilgo Beach-Morde: Wie der Hinweis eines Mannes dazu beitrug, den Fall zu lösen

MASSAPEQUA PARK, Long Island (WABC) – Im Winter 2010, kurz nachdem die Polizei die Überreste seiner Mitbewohnerin und dreier weiterer Frauen entdeckt hatte, die an einem abgelegenen Küstenabschnitt von Long Island begraben waren, übermittelte Dave Schaller den Ermittlern eine Beschreibung der Person, die er getötet hatte vermutlich der Mörder.

Noch wichtiger war, dass Schaller ihnen von seinem Truck erzählte.

Der Mann, nach dem sie suchten, war eine hoch aufragende, Frankenstein-ähnliche Gestalt mit einem „leeren Blick“, der einen Chevrolet Avalanche der ersten Generation fuhr, erinnerte sich Schaller gegenüber den Ermittlern. Die Größe des Mannes fiel auf, ebenso wie sein ungewöhnlicher Pick-up, mit dem er aus dem Haus geflohen war, das Schaller mit Amber Costello teilte.

In dieser Nacht sagte Schaller, er sei nach Hause gekommen und habe den Fremden vorgefunden, der Costello bedrohte, eine Gelegenheitsprostituierte, die sich im Badezimmer eingeschlossen hatte. Es kam zu Auseinandersetzungen zwischen den beiden Männern, und der massige Eindringling verschwand schließlich im Lastwagen.

Nach Angaben der Staatsanwaltschaft wurde Costello zuletzt am 2. September 2010 lebend gesehen, als sie ihr Zuhause verließ, um denselben Mandanten zu treffen. Eine Zeugin sah kurz nach ihrer Abreise erneut einen dunklen Lastwagen am Haus vorbeifahren.

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„Als sie mir sagten, sie sei tot, war er der erste Mensch, der mir in den Sinn kam“, sagte Schaller gegenüber The Associated Press. „Seit 13 Jahren stelle ich mir sein Gesicht vor.“

Am 14. Juli verhaftete die Polizei Rex Heuermann unter dem Vorwurf, Costello und zwei weitere Frauen, Melissa Barthelemy und Megan Waterman, getötet zu haben. Er ist der Hauptverdächtige im Tod einer vierten Frau, Maureen Brainard-Barnes. Heuermann, ein in Manhattan tätiger Architekt, bekannte sich der Anklage nicht schuldig.

Die Festnahme markierte einen atemberaubenden Durchbruch bei der Jagd nach einem Serienmörder, der den Ermittlern entgangen war und dessen Verbrechen die Bewohner von Long Island beschäftigten, seit die Leichen von vier Frauen – allesamt Sexarbeiterinnen – in Sackleinen gewickelt in der Nähe von Gilgo Beach gefunden wurden.

Innerhalb weniger Monate wurden an anderer Stelle entlang derselben Strandstraße die Überreste von sechs weiteren Leichen, darunter eines Kleinkindes, entdeckt. Heuermann wurde in keinem dieser Fälle angeklagt. Die Polizei geht davon aus, dass die Todesfälle möglicherweise auf mehrere Mörder zurückzuführen sind.

Die Festnahme hat den Familien der Opfer eine gewisse Erleichterung gebracht, und das zu einem Zeitpunkt, als die Spur offenbar verschwunden war. Doch als neue Details darüber bekannt werden, wie die Polizei den mutmaßlichen Mörder schließlich gefasst hat, werfen sie auch Fragen auf, ob die Ermittler einer wichtigen Spur – Schallers Beschreibung des Fremden und seines Lastwagens – angemessen nachgegangen sind, die möglicherweise dazu beigetragen hat, den Fall schneller aufzuklären.

„Das waren entscheidende Informationen, und ich weiß nicht, warum sie sie nicht weitergegeben haben“, sagte Rob Trotta, ein Bezirksgesetzgeber, der bis 2013 als Kriminalbeamter der Suffolk County-Polizei arbeitete. „Sie haben hier einige schwerwiegende Fehler begangen.“

Der Bezirksstaatsanwalt von Suffolk County, Ray Tierney, der die Ermittlungen bei seinem Amtsantritt im Jahr 2022 übernahm, sagte, der Schlüssel zur Aufklärung des Falles sei die Beschreibung des Lastwagens gewesen, die ein staatlicher Ermittler nach der Einsetzung einer neuen Task Force entdeckt habe, die eine neue Untersuchung durchführen soll Schauen Sie sich die Beweise an.

Als sie eine Datenbank mit Fahrzeugdaten durchsuchten, war eines der Ergebnisse ein Hit: Ein Mann, der einen Chevy Avalanche besaß, lebte in einem Viertel, das die Ermittler aufgrund einer ausgeklügelten Analyse des Mobiltelefonstandorts bereits als wahrscheinlichen Aufenthaltsort des Verdächtigen ausgemacht hatten Daten und Anrufaufzeichnungen. Heuermann entsprach auch der körperlichen Beschreibung von Schaller: Er war 193 Zentimeter groß und wog 109 Kilogramm.

Tierney sagte der AP, er wisse nicht, warum die Polizei nicht schon früher eine Durchsuchung durchgeführt habe, deutete aber an, dass die Information möglicherweise „in einem Meer anderer Tipps und Informationen verloren gegangen“ sei.

Er betonte, dass es noch andere Elemente gab, die den Ermittlern letztendlich dabei halfen, Heuermann festzunehmen, darunter neue Technologien, die dazu beitrugen, DNA-Proben dem Verdächtigen zuzuordnen.

„Dieser Fall wurde dadurch gelöst, dass viele engagierte Ermittler, Analysten und Anwälte aus einer Reihe von Behörden zusammenkamen und zusammenarbeiteten“, sagte er.

Doch für Schaller wurde die Erleichterung über die Verhaftung bald von Wut und Verwirrung überschattet.

Zum ersten Mal seit der Festnahme äußerte er sich zu Wort und sagte, er habe sich in den ersten Jahren der Ermittlungen mehrfach mit Ermittlern der Mordkommission getroffen.

Bei einem ihrer letzten Treffen, etwa zwei Jahre nach dem Verschwinden der Frauen, sagte er, er habe das Modell des Lastwagens aus einer Reihe von Fotos ausgewählt, die die Ermittler zur Verfügung gestellt hatten.

„Ich habe ihnen die genaue Beschreibung des Lastwagens und des Kerls gegeben“, sagte er. „Ich meine, komm schon, warum haben sie das nicht benutzt?“

Die Frage hat auch einige Strafverfolgungsbeamte verärgert. Zwei hochrangige Beamte, die eng an dem Fall arbeiteten und zwischen 2011 und 2013 an Briefings teilnahmen, sagten, sie hätten nie etwas von einer Zeugenaussage gehört, in der der Verdächtige und sein Fahrzeug beschrieben wurden.

Die Polizeibeamten sprachen unter der Bedingung, anonym zu bleiben, da sie nicht befugt waren, Informationen über die Ermittlungen preiszugeben.

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Einem Fahrzeughistorienbericht zufolge kaufte Heuermann den Pickup – ein dunkelgrünes Exemplar der ersten Generation – im Jahr 2002 bei einem Chevrolet-Händler auf Long Island und übertrug den Besitz 2012 an seinen Bruder Craig in South Carolina.

Die Behörden beschlagnahmten das Fahrzeug letzte Woche. In einem Durchsuchungsbefehl gaben sie an, dass sie im Fahrzeug oder auf dem Eigentum der Brüder in Chester County, South Carolina, nach anderen Hinweisen suchten, wie DNA, Flüssigkeiten, Fingerabdrücke, Telefone und was sie als mögliche „Trophäen“ bezeichneten gehörten den Opfern – Kleidung, Schmuck, Bibeln oder Fotos.

Die Ermittler sagten, sie suchten auch nach elektronischen Geräten, Videoaufzeichnungen und Schriften im Zusammenhang mit den Morden. Sackleinen; Klebeband; Waffen und Munition; Schneidewerkzeuge; und eine bestimmte Art von Papierhandtuch aus der Bounty Modern Print Collection.

Obwohl nicht klar ist, ob die Ermittler dem Hinweis auf das Fahrzeug vor letztem Jahr nachgegangen sind, wiesen die an dem Fall Beteiligten auf heftige Meinungsverschiedenheiten zwischen den verschiedenen Strafverfolgungsbehörden sowie sich überschneidende Skandale im Suffolk County als mögliche Erklärung für einen wichtigen Hinweis hin durch die Ritzen schlüpfen.

Kurz nach der Übernahme der Polizeibehörde des Suffolk County im Jahr 2012 beendete James Burke die Zusammenarbeit mit dem FBI, da sein eigenes Fehlverhalten bundesweit untersucht wurde.

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Vier Jahre später wurde Burke zu 46 Monaten Gefängnis verurteilt, nachdem festgestellt wurde, dass er eine Verschwörung zur Vertuschung der Schläge gegen einen Mann begangen hatte, der Sexspielzeug und Pornografie in seinem Auto entdeckt hatte.

Die bundesstaatliche Untersuchung würde auch zu Gefängnisstrafen für den Bezirksstaatsanwalt des Suffolk County, Thomas Spota, führen, der die Anfangsjahre des Gilgo Beach-Falls beaufsichtigte, sowie für den obersten Antikorruptionsstaatsanwalt des County, Christopher McPartland.

„Das war eine dunkle Wolke über der Gemeinde“, erinnert sich Tim Sini, der die Nachfolge von Burke als Polizeikommissar antrat und später Bezirksstaatsanwalt wurde. „Wenn die Polizei und die Staatsanwaltschaft das FBI blockieren, schafft das kein Vertrauen in die Strafverfolgung.“

Sini sagte, er habe eine Ermittlung geerbt, die „in Unordnung“ sei, da Ermittler daran gehindert worden seien, nicht nur mit Bundesermittlern, sondern auch mit der benachbarten Polizeibehörde im Nassau County, wo Heuermann lebte, zusammenzuarbeiten.

Er weigerte sich zu sagen, ob ihm die Beschreibung eines Verdächtigen und seines Fahrzeugs bekannt sei, merkte jedoch an, dass sein Büro stark in Technologie investiert habe, die es den Ermittlern erlaube, Daten von Mobilfunkmasten zu verfolgen, die vom Brennertelefon des Verdächtigen genutzt würden.

Die Verhaftung, sagte Sini, sei das Ergebnis sorgfältiger Detektivarbeit gewesen, die sich über mehrere Verwaltungen erstreckte und sich auf eine Vielzahl von Beweisen stützte. Aber er fügte hinzu: „Ich würde es nicht als großen Erfolg bezeichnen. Der Fall hätte früher gelöst werden müssen.“

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